Desde a Antiguidade, as festas em homenagem ao Boi eram muito freqüentes. Por exemplo, no Egito Antigo, ele era considerado um animal sagrado; na Índia, ele ainda é. No Brasil, a figura do boi está entre nós desde a colônia. Seja pela sua importância na pecuária, nos trabalhos agrícolas, etc., sua presença é sempre marcante no imaginário do povo que, de norte a sul, canta, dança e brinca com o boi.

Assim nasceu o Bumba-meu-boi. Um dos mais puros espetáculos nordestinos; cheio de cor, movimento e som. Um verdadeiro teatro de rua. No Recife e em outras cidades de Pernambuco, o Bumba-meu-boi leva para as ruas suas brincadeiras de improviso e sua alegria. Apresenta-se tanto no ciclo natalino, quanto no carnaval. Em outros estados, como o Maranhão, por exemplo, apresenta-se durante os festejos juninos.

Espalhada de norte a sul do país, a brincadeira ganha nomes diferentes e formas de apresentar o espetáculo. No Amazonas e no Maranhão é Boi-Bumbá; Boi-de-Reis na Paraíba; Boi Surubi, no Ceará; Boi Calemba ou Calumba no Rio Grande do Norte; Rancho-de-Boi na Bahia; Bumba-de-Reis no Espírito Santo; Boi Pintadinho no Rio de Janeiro; Boi-de-Mamão em Santa Catarina e Boizinho no Rio Grande do Sul.

Seus personagens são divididos em três categorias: tipos humanos, animais e fantásticos. Cada um com sua história, sua indumentária, sua toada e sua dança própria.

• Personagens Humanos: o Capitão Boca Mole, um fazendeiro dono da festa; Bastião, ajudante do Capitão e amigo de Mateus, que em algumas versões aparece como filho do fazendeiro; Mateus, que dependendo da região é chamado de Chico, Pai Chico ou Pai Francisco; Arlequim, que aparece como pajem; Catirina, Catarina, Catita ou Mãe Catarina, dependendo da região; a Pastorinha, o Engenheiro, o Padre, o Sacristão, Dona Joana e o Curandeiro são alguns dos tipos humanos que aparecem no espetáculo.
• Animais: a ema, a burrinha, o urubu, o boi e o cavalo-marinho; em algumas regiões aparecem outros animais com a cabra e o pinica-pau.
• Os Fantásticos: a Caipora, Manuel Babau ou simplesmente Babau, Diabo, Morto-carregando-vivo, Mané Pequeno, Zé Pequeno ou Mané Fantástico, Jaraguá, a Bernúcia e o Barão, estes dois últimos só encontrados nos Bois de Santa Catarina e Paraná. Estas personagens que habitam o universo cênico do Bumba, não são encontradas em qualquer boi; cada região tem as suas particularidades; em algumas regiões, boi e cavalo marinho são a mesma brincadeira.

Sem demonstrar cansaço, todos os participantes brincam e dançam durante horas obedecendo à batida do ganzá, das caixas, dos pandeiros, das matracas e apitos. Em algumas regiões são utilizados instrumentos como a sanfona, o berimbau e até sopro como saxofone, clarinetas, flautas e o pífano.

Sempre atual, a brincadeira da morte e ressurreição do boi, já se tornou um referencial das festividades natalinas no nordeste do Brasil, e ficará para sempre na nossa imaginação.